MASAKINI.CO – Timnas Indonesia kembali menghadapi tantangan berat di Kualifikasi Piala Dunia 2026 setelah pengundian Grup B yang mempertemukan mereka dengan Arab Saudi dan Irak. Pengundian ini dilakukan pada Kamis (17/72025), dan Indonesia tergabung dalam Grup B bersama dua tim kuat Asia tersebut.

Grup A terdiri dari Qatar, Uni Emirat Arab, dan Oman, sementara Grup B diisi oleh Arab Saudi, Irak, dan Indonesia. Sistem kualifikasi yang baru ini akan menggunakan format pertandingan tunggal di tempat netral, bukan format kandang-tandang seperti biasanya.

Sebagai tim unggulan teratas, Qatar dan Arab Saudi akan menjadi tuan rumah grup masing-masing. “Peluang Indonesia untuk lolos ke Piala Dunia 2026 tidak akan mudah,” sebut jurnalis Gabriel Tan. “Karena hanya juara grup yang akan lolos secara langsung ke turnamen tersebut.”

Indonesia memiliki kenangan manis saat melawan Arab Saudi pada November lalu, ketika mereka berhasil mengalahkan Arab Saudi dengan skor 2-0 berkat dua gol Marselino Ferdinan. Namun, mereka juga memiliki dendam terhadap Irak setelah kalah dalam pertandingan perebutan tempat ketiga Piala Asia U-23 tahun lalu.

Dalam grup A, Qatar dan Uni Emirat Arab juga pernah bertemu sebelumnya di babak ketiga. Qatar akan memiliki keuntungan sebagai tuan rumah, tetapi mereka harus waspada karena Uni Emirat Arab telah menunjukkan performa impresif dalam pertemuan sebelumnya.

“Format kualifikasi yang baru ini akan membuat persaingan semakin ketat,” tulis Tan untuk ESPN. Hanya dua tim teratas dari masing-masing grup yang akan maju ke tahap berikutnya, dengan runner-up grup akan bertanding dalam babak kelima untuk memperebutkan satu tempat di playoff antarkonfederasi.

Enam tim yang telah lolos ke Piala Dunia 2026 dari Asia adalah Jepang, Iran, Korea Selatan, Australia, Uzbekistan, dan Yordania. “Indonesia harus bekerja keras untuk mencapai target mereka lolos ke Piala Dunia 2026,” sebut Tan.